《红楼梦》是封建社会的百科全书，其主题有多种说，颇受人们关注的是一部政治历史小说。笔者认为，《红楼梦》反映了清王朝建国到乾隆初“一百年”的兴衰史，作者曹雪芹就生活在这个时代，也就是产生《红楼梦》主人公贾宝玉不满封建社会制度的时代。作者为避“文字狱”，通过甄士隐——真事隐，贾雨村——假语存两个人物名字，真话假说，正话反说，巧妙地把真实意图提醒读者。前八十回随着故事情节的发展，适时写了多个“一百年”，都是预示着故事发展的悲剧结局，和赫赫扬扬已将百载的荣、宁二府走向没落，暗指清王朝由盛转衰。“一百年”是开启《红楼梦》政治历史主题的一把钥匙。
　　《红楼梦》开篇第一回写女娲炼石补天，“炼成高十二丈，方经二十四丈顽石三万六千五百零一块，娲皇氏只用了三万六千五百块，只单单剩下了一块未用……”在“三万六千五百块”后，甲戌本侧批“合周天之数”。蒙本侧批“数足，偏遗我，不堪入选”。合周天之数三万六千五百块即三万六千五百天，“一百年”。天就是朝廷，补天就是指封建社会末期，建国“一百年”的大清王朝。“独自己无材不堪入选”，“无材可去补苍天”，“剩下一块未用”的顽石，经过僧道幻术变成美玉，投胎人间，即《红楼梦》核心人物、封建贵族家庭的逆子贾宝玉。三万六千五百块与一块无材的顽石，点明朝廷及其社会制度与贾宝玉的关系，为贯穿全书始末的“于国家无望”的逆子，“家中的混世魔王”贾宝玉，对现实不满，反封建礼教叛逆行为埋下伏笔。
　　第五回贾宝玉神游太虚境，仙姑携宝玉向众姊妹说：“……适从宁府所过，偶遇宁荣二公之灵，嘱吾云：吾家自国朝定鼎以来，功名奕世，富贵传统，虽历百年，奈运终数尽，不可挽回者。故遗之子孙虽多，竟无可以继业，其中惟嫡孙宝玉一人，禀性乖张，生情怪谲，虽聪明灵慧，略可望成，无奈吾家运数合终，恐无人规引入正。幸仙姑偶来，万望先以情欲声色等事，警其痴顽，或能使彼跳出迷人圈子，然后入于正路……”此段是说，“百年”的贾府，命运气数已终，子孙虽多没有能继承人，只有贾宝玉一人又并禀性古怪，生情怪异，请仙姑规劝警戒走正路。警幻仙姑不负重托，把宝玉引入太虚幻境，用十二钗正册、副册、又副册和《红楼梦》十二支曲子引导警戒。贾宝玉“尚未觉悟”堕落迷津，表明贾府没有可继承人，正册、副册、十二支曲预示了十五个女子的不幸命运和全书故事的悲剧结局，形象地暗示了封建社会及四大家族衰亡的历史命运，为全书悲剧埋下伏笔。
　　脂蒙本《石头记》八回前评“幻情浓处故多嗔，岂独颦儿爱护人。莫把心思劳展转，百年事业总非真。”颦儿即林黛玉，第八回贾宝玉、林黛玉、薛宝钗三人第一次相聚，对他们之间的爱情纠葛展开了描写。百年事业总非真，“真”，正也，是对清王朝“一百年”的否定。
　　《红楼梦》庚辰本十三回前三评诗曰：“一步行来错，回头已百年。古今风月鉴，多少泣黄泉。”前两句指明崇祯十七年，清顺治元年（1644年），明山海关总兵吴三桂降清引清兵入关，清定鼎北京，至《红楼梦》成书“已百年”，“风月”指男女情事，《红楼梦》曾题名《风月宝鉴》，秦可卿死初稿写“淫丧天香楼”，根据脂砚斋建议修改为因病而死。此回始写秦可卿死。
　　《红楼梦》十三回写秦可卿之死，此时贾府正鼎盛时期，把丧事办的隆重风光，停灵七七四十九日，单请著名高僧一百单八众，超度亡魂，鼓乐喧天，上千两白银买下万年不坏的棺材板，花一千二百两银子走后门为其丈夫捐了个空头衔的“龙禁尉”，送殡惊动京中王公贵族沿街设棚祭奠，连摆三四里，“一时只见宁府大殡浩浩荡荡。压地银山一般从北而至”。与其相呼相应的是十三回开头写秦可卿预感贾府即将衰败，托梦王熙凤献退身策。秦氏道：“婶娘你是个脂粉队里的英雄，连那些束带顶冠的男子也不能过你，你如何连两句俗语也不晓得？常言：‘月满则亏’，‘水满则溢’，又道是：‘登高必跌重’，如今我们家赫赫扬扬，已将百载，一日倘或乐极悲生，若应了那句‘树倒猢狲散’的俗语，岂不虚称了一世的诗书旧族了！”魂托两件事：“一是祖茔虽四时祭祀，只是无一定的钱粮，二是家塾虽立，无一定供给。”“如今盛时因不缺祭祀供给，但将来败落之时二项出何处？趁今富贵，将祖茔附近多置田庄房舍地亩，以备祭祀供给之费皆出自此处，将家塾亦设于此。”按清法律，犯罪抄家，其祖茔祭产不在抄没之列，秦可卿名列十二钗之末，是宁国府长房重孙贾蓉之妻，是贾府未来合法继承人，肩负着未来家政掌管人。游太虚是老鬼魂托仙姑挽救荣国府继承人贾宝玉。秦可卿之死则揭示“已将百载”的一个世族大家宁国府长房绝续无继，小鬼魂梦托荣国府实权人物王熙凤为“百年”贾府寻退路。两者魂托前呼后应都预示贾府即将衰败并后继无人。
　　《红楼梦》从七十一回贾母八十生辰大庆家运渐衰，七十四回抄检大观园走向衰落，尤二姐自刎，尤三姐吞金，金钏投井，晴雯屈死，司棋、四儿、芳官、蕊官、藕官等丫头被撵出大观园；江南甄宝玉家被抄，甄家是贾家的影子，预示贾家即将被抄；经济上入不敷出，靠典当抵押来应付局面。在七十七回描写凤姐得病、配药需用上等好人参二两，王夫人到贾母那去找，“竟还有一大包，皆有手指头粗的，遂称二两与王夫人，王夫人出来交与周瑞家拿去令小厮送与医生家去”，周瑞家回来向王夫人说：“这一包人参固然是好的，如今就连三十换也不得这样的了，但年代太陈了。这东西比别的不同，凭是怎样好的，只过‘一百年’后，便自己就成了灰了。如今这个虽未成灰，然已成了朽糟烂木，也无性力的了。”白玉为堂金作马，规模庞大的贾府最高掌权人，老祖宗养生治病的“百年”人参已成烂木，不能为荣国府掌权人治病，以此暗示赫赫扬扬“百载”的贾府如同此“百年”人参，大势已去，已无回天之力。
　　《红楼梦》八十回“美香菱屈受贪夫棒，王道士胡诌妒妇方”，描写薛蟠妻夏金桂，见薛妾香菱“才貌俱全”而妒嫉，“卧榻之侧岂容他人酣睡”，起狠毒之意，一是亲自百般折磨香菱，二是将自己丫环宝蟾给丈夫为妾，设计调唆、挟制丈夫迫害、毒打香菱（十二金钗副册、判词暗示被夏金桂虐待致死）。夏金桂是一个典型的妒妇，搅得“宁荣二宅之人，上上下下，无有不知，无有不叹者”。贾宝玉病好后到天齐庙烧香还愿，向卖假药的王道士求治女人的妒病方，王说：“用极好的秋梨一个，二钱冰糖，一钱陈皮，水三碗，梨熟为度，每日清早吃这儿一个梨，吃来吃去就好了。”“今年不效到明年”，“吃过‘一百岁’，人横竖要死的，死了还妒什么！那就见效了。”封建社会一夫一妻多妾制是产生妒妇的根源，妻是主，妾是奴，无人身自由，可以买卖。纳妾多少是身份地位富贵的象征，妻子支持丈夫纳妾是贤惠、贤德，否则是妒妇。四十六回贾母说贾赦“如今上了年纪还左一个小老婆右一个小老婆，放在屋里，没的耽误人家，放着身子不保养，官儿也不好生做去”。贾赦妻邢夫人则说：“大家子三房四妾的也多，偏咱们就使不得？”不仅不反对丈夫广纳姬妾，还主动积极替丈夫纳妾。荣宁二府男主人没有一个不纳妾的，最少是两个。王道士的妒妇方看似取笑逗乐，实则从一个侧面揭露妻妾之间矛盾、斗争和“一百年”清王朝腐朽的婚姻制度。